Dobrą ilustracją tego stanu rzeczy jest kilka wiadomości, które napłynęły ostatnio z rynku. Według Semiconductor International Capacity Statistics, ogólne wykorzystanie fabryk półprzewodników w końcu 2010 roku wyniosło 99% po wzroście z 98,8% w stosunku do poprzedniego kwartału oraz z 91,1% rok wcześniej. Intel ogłosił, że drugi kwartał 2010 był najlepszy w historii firmy z obrotami na poziomie 10,8 mld dol. i przy wzroście dochodów o 34% rok do roku. Freescale w trzecim kwartale 2010 zanotował rekordowy wzrost obrotów, a jego dochody ze sprzedaży mikrokontrolerów zwiększyły się o 42% w stosunku do roku poprzedniego.
Rys.1. Sprzedaż mikrokontrolerów rośnie szybciej niż indeks spółek technologicznych Nasdaq w USA, który 10 marca 2000 roku ustanowił rekordowy poziom, dwukrotnie wyższy niż w roku 2010. W tym samym okresie sprzedaż tych układów wzrosła dwukrotnie
STMicroelectronics wykazał się mocnym wzrostem w trzecim kwartale 2010, a obroty działu przemysłowego, do którego wlicza się część procesorów, zanotowały wzrost o 43% i po raz pierwszy w historii firmy przekroczyły 1 mld dol. Z kolei ARM Holdings sprzedał ponad 900 mln CPU w jednym kwartale, co dało wzrost o 65% rok do roku, częściowo dzięki dziesięciokrotnemu wzrostowi sprzedaży układów Cortex M3.
Wszystkie powyższe informacje obrazują długoterminowy trend. Według danych World Semiconductor Trade Statistics, sprzedaż mikrokontrolerów każdego roku znacznie rośnie, a przez dwie dekady nastąpił wzrost dziesięciokrotny. Między rokiem 2000 a 2010 liczba wyprodukowanych układów tego typu zwiększyła się około dwukrotnie, z 5 do 10 mld sztuk.
Wszechobecny firmware
Wraz ze spadkiem cen za jednostkę mocy obliczeniowej w każdej kategorii cenowej pojawiają się nowe aplikacje. Podobny efekt ma zmniejszenie zużycia mocy, głównie tam, gdzie wymagane jest wykorzystanie baterii. Firmware można powszechnie znaleźć w urządzeniach codziennego użytku, gdyż tanie mikrokontrolery napędzają rozwój systemów embedded. Na przykład w najnowszych pojazdach można spotkać nawet ponad 100 mikrokontrolerów, będących częścią układów ABS, poduszek powietrznych, ale także świateł, lusterek itd. Coraz częściej, aby drożej sprzedać samochód lub poprawić jego bezpieczeństwo, wystarczy tylko dodawać mikrokontrolery i oprogramowanie.
Bardziej inteligentne poduszki powietrzne czułe na ciężar pasażera, elektroniczna kontrola trakcji czy sterowanie prędkością jazdy to tylko przykłady wielu możliwości, jakie one dają. W wielu przypadkach najbardziej zaawansowane potrzeby można zrealizować poprzez implementację oprogramowania w zwykłych produktach. Na przykład inteligentne autostrady mogą przyczynić się do zmniejszenia wypadków drogowych, korków oraz zanieczyszczeń dzięki ciągłemu monitoringowi i sterowaniu napływem samochodów.
Inteligentna sieć energetyczna nie mogłaby istnieć bez wbudowanego oprogramowania. Również w branży medycznej istnieje wiele produktów inteligentnych, takich jak tanie czujniki, sterowane urządzenia do podawania leków czy domowe urządzenia monitorujące.
Obiecujące prognozy
Przyszłość producentów procesorów jawi się w jasnych barwach, podobnie jak perspektywy projektantów systemów wbudowanych. Wynika to z faktu, że konsumenci z całego świata oczekują bardziej inteligentnych urządzeń w każdej kategorii produktowej, w tym także takich, które pomogą zmniejszyć zanieczyszczenie powietrza, zużycie energii oraz obniżyć koszty opieki medycznej.
Grzegorz Michałowski
