Altera atakuje

O tym, czy prognozy na temat Altery staną się rzeczywistością zdecyduje z pewnością kondycja całej branży. Przemysł półprzewodników charakteryzuje się wzrostem na poziomie od 6% do 8% rocznie. Trwającej obecnie tendencji do zwiększania nakładów na sekcje badawcze R&D towarzyszy niestety zmniejszenie rynku zbytu gotowych produktów. Sprawia to, że wiele firm jest zmuszonych do przeanalizowania swych strategii.

Strategia

Aktualny rynek wymusza decyzje o skupianiu się na konkretnych produktach. W dalszej perspektywie konieczne będzie prawdopodobnie łączenie firm. Dotyczy to nie tylko przemysłu związanego z półprzewodnikami. Większość spółek związanych z najbardziej rozwiniętymi gałęziami przemysłu jest obecnie na etapie ciągłego wzrostu, który jednak nie jest już tak szybki jak w przeszłości. Jednym ze sposobów na utrzymanie kosztownych biur R&D jest konsolidacja poszczególnych przedsiębiorstw lub zakup innych firm. Dzięki temu można zdobyć większy udział w rynku, a co za tym idzie zwiększyć zyski niezbędne do inwestycji. Większość sektorów przemysłu ma już za sobą proces jednoczenia się. Dla przemysłu półprzewodnikowego jest to jednak ciągle etap do przejścia.

Jednym z sektorów, który przeszedł już proces scalania jest produkcja programowalnych układów logicznych. Mimo to, przedstawiciele Altery uważają, że możliwe jest jeszcze zwiększenie udziału firmy w rynku dzięki skupieniu się na sektorze układów ASIC. Strategia firmy od wielu lat opiera się na konkurowaniu z innymi producentami, a nie na zdobywaniu udziałów w rynku za pomocą marketingowych zabiegów. Strategicznym rozwiązaniem było stworzenie układów serii Hardcopy, które umożliwiają projektowanie w oparciu o układy FPGA, a następnie przeniesienie opracowania do tańszych, wielkoseryjnych ASIC. Według danych firmy już 13 spośród 20 najważniejszych klientów Altery wykorzystuje to rozwiązanie. Mimo, że obecny dochód związany z tym typem układów jest szacowany na około 4% w skali roku oczekiwania rynkowe są znacznie większe. W związku z wdrożeniem szeregu projektów, związanych przede wszystkim z telekomunikacją oraz z produktami komercyjnymi, planowany zysk w ciągu kilku najbliższych lat powinien zawierać się w przedziale od 10 do 15%. Celem firmy jest uzyskanie pozycji lidera w dziedzinie układów programowalnych. Krokiem zbliżającym do realizacji tego ambitnego planu jest na przykład rozwijanie technologii tanich podłoży półprzewodnikowych. Umożliwia to wdrożenie wielu nowych rozwiązań, które wymagały poważnych inwestycji związanych z samym etapem projektowania. Korzysta z tego wiele innych firm związanych z przemysłem półprzewodnikowym. Znaczącymi klientami Altery, wykorzystującymi między innymi układy Hardcopy, stały się koncerny takie jak Infineon oraz TelASIC. Jednak, aby odgrywać ważną rolę na rynku układów ASIC przychody Altery powinny kształtować się na poziomie 7 mld dol. rocznie. Zachowanie rynku determinuje okres, w jakim osiągnięcie takich obrotów staje się realne. Przedstawiciele Altery szacują, że na pewno nie nastąpi to w przeciągu trzech najbliższych lat. Utrudnieniem jest fakt, że wykluczyć należy zwiększanie rynku poprzez zakup innych przedsiębiorstw. Przyczyną tego stanu jest po części brak silnej konkurencji. Z drugiej strony, w przypadku układów ASIC, zakup jakiejkolwiek firmy działającej w tej branży nie wniósłby nic znacząco nowego do dotychczasowej działalności firmy.

Plany

Kluczową rolę w drodze do sukcesu odgrywają odpowiednie narzędzia oraz zasoby ludzkie. Dlatego ponad połowę inżynierów pracujących w Alterze stanowią programiści. Ważne, a zarazem trudne, jest także odpowiednie podejście do rozwoju procesu technologicznego. Każdy etap należy rozpatrywać indywidualnie i za każdym razem od podstaw. Dzięki temu łatwiej jest dbać o jakość i w konsekwencji sprostać rosnącym wymaganiom klientów. Należy jednak zauważyć, że Altera wcale nie dąży do tego, aby jako pierwsza wdrażać najnowsze procesy technologiczne. Przykładem są procesy o wymiarze charakterystycznym 0,13μm, 90nm lub 65nm. Mimo, że firma nie przodowała we wdrażaniu tych rozwiązań obecnie ma blisko 50% udziału w rynku układów FPGA powstających w oparciu o właśnie te procesy. W 2005 roku firma rozpoczęła współpracę z TSMC nad wprowadzeniem procesu 45nm. Obecnie 11 wspólnych zespołów z obu firm pracuje nad różnymi produktami. Wyprodukowano już trzy testowe układy, a następnych pięć jest obecnie na etapie przygotowywania. Wspomniane trzy prototypy, dedykowane do FPGA, zawierają między innymi optyczną korekcję efektów bliskości, ochronę przez wyładowaniami elektrostatycznymi oraz elementy zarządzania mocą. Urządzeń powstałych w produkcji seryjnej opartej o proces 45nm należy spodziewać się już w tym roku. Przedstawiciele Altery nie ujawniają jednak, jaka rodzina produktów będzie pierwszą wyprodukowaną w ten sposób. Obecnie zaś trwają już prace nad rozwojem procesu o wymiarze 32nm.

Łakomy kąsek

Mając rozbudowane narzędzia oraz zasoby intelektualne, własne oraz zewnętrzne wykorzystywane na zasadzie licencji, gigant z San Jose jest w stanie bezustannie się rozwijać. Jednak nie tylko Altera ma takie możliwości. Zawsze jest miejsce dla konkurencji, mimo że rynek układów programowalnych jest pod tym względem niezwykły. Jego cechą charakterystyczną jest brak nowych rozwiązań, których wdrożenie zakończyłoby się sukcesem. Oszacowano, że w ciągu ostatnich 10 lat ulokowano ponad miliard dol. w przedsięwzięcia związane z FPGA, strukturalnymi układami ASIC oraz ich kombinacjami. Z tego ponad 750 mln dol. zostało wydanych zarówno przez firmy, które całkowicie zniknęły z rynku, jak również przez poważnych graczy w dziedzinie elektroniki (STMicroelectronics, AMD, Philips, Intel), którzy ostatecznie również wycofali się z rynku układów programowalnych. I mimo, że Altera nie bierze pod uwagę możliwości wchłonięcia innych firm nie można wykluczyć sytuacji, w której sama stałaby się celem większego przedsiębiorstwa. Pod względem zysków i tempa rozwoju firma znajduje się w czołówce. Przy podejmowaniu decyzji o zakupie danego przedsiębiorstwa wszystko sprowadza się do analizy ceny firmy, perspektyw zysków i możliwości jej dalszego rozwijania. Ze względu na rozbudowaną strukturę i wysoki poziom technologiczny Altera z pewnością mogłaby zainteresować potencjalnego kupca.

Monika Jaworowska