Współczesne słuchawki są już całkowicie bezprzewodowe, nawet te wkładane do ucha, obsługiwane z poziomu aplikacji lub zegarka, za pomocą której można nimi sterować i ustawiać głośność/korekcję. Te bardziej zaawansowane realizują tłumienie hałasu otoczenia i mają wbudowane sensory wykrywające obecność w uchu, gesty ruchu ręki lub głowy itp.
Nową jakość, i to już niedługo, przyniosą modele z wbudowanymi procesorami DSP. Możliwości, jakie zapewniają specjalnie do tego celu zaprojektowane niskonapięciowe jednostki tego typu, są naprawdę imponujące. Aktywne tłumienie hałasu otoczenia jest w ich przypadku już oczywistością i będzie rozbudowane o narzędzia do eksponowania mowy spośród innych źródeł dźwięku. To dlatego, że dotychczasowe rozwiązania związane z tłumieniem hałasu otoczenia i sterowaniem głosowym są nie do końca udane. Do walki o pieniądze klientów staną ponadto na ringu m.in. autopersonalizacja funkcji bazująca na ML/AI, normalizacja głośności, korekcja zakresu dynamiki, biblioteka pomieszczeń odsłuchowych, korzystanie z różnych ustawień dla różnych treści oraz dźwięk „prawdziwie przestrzenny”. Słuchacze chcą więcej i są skłonni wydawać stopniowo więcej, aby uzyskać lepszą jakość, którą mogą usłyszeć, i branża im to zapewni.
Mamy wiele technologii tworzenia dźwięku przestrzennego, które zapewniają bardziej realistyczny dźwięk, manipulując tym, jak słuchacz odbiera dźwięki wirtualnie pochodzące z różnych kierunków i odległości w przestrzeni 3D. Tradycyjna technologia używana w kinie wykorzystuje różne kanały dźwiękowe za pośrednictwem wielu głośników rozmieszczonych wokół słuchacza. Realizacja tej znanej koncepcji w słuchawkach oczywiście nie jest możliwa, bo mamy dwa emitery dźwięku umieszczone tuż przy uchu.
W efekcie dźwięk w słuchawkach słyszymy „w środku” głowy. Okazuje się, że można za pomocą algorytmów tak przetworzyć strumienie audio, aby dało się dźwięki instrumentów ustawić na zewnątrz głowy słuchacza i jeszcze przenosić je w przestrzeni podczas obracania głową, by zapewnić pozornie stałą lokalizację przestrzenną w celu zwiększenia realizmu. Słuchawki z takim dźwiękiem przestrzennym docenią słuchacze muzyki, ale także gracze komputerowi oraz osoby starsze, z których wiele ma problemy z niedosłuchem.
Ta ostatnia grupa przez lata była kompletnie poza zainteresowaniem producentów elektroniki, mimo że wg WHO co najmniej 6% ludzi ma problemy ze słyszeniem. Biorąc pod uwagę szybki postęp technologiczny i konsumpcjonizm, który obserwujemy w audio konsumenckim, szczególnie w przypadku słuchawek dousznych, powolny postęp w zakresie aparatów słuchowych wydaje się dziwny, ponieważ można by pomyśleć, że powinny one dzielić podobne możliwości wzrostu. Powodem było to, że aparaty słuchowe wymagają dostrojenia charakterystyki pod kątem potrzeb pacjenta, z czasem wymagana jest rekalibracja, a produkty muszą mieć atest medyczny.
Okazuje się, że z użyciem opisanych metod cyfrowego przetwarzania sygnałów oraz funkcji ML/AI daje się zrealizować samokalibrację aparatów słuchowych bazujących na „zwykłych” słuchawkach, często modnych i na pewno nie stygmatyzujących użytkownika. Dlatego mile widzianą zmianą jest to, że Apple Airpods Pro zostały dopuszczone do sprzedaży jako aparat słuchowy i mają certyfikat medyczny. Jeśli Apple dostrzeże znaczącą ekspansję biznesową w tym kierunku, inni producenci słuchawek dousznych i aparatów słuchowych szybko pójdą w jego ślady, a słuchawki zyskają jeszcze jedną funkcjonalność – wsparcie w niedosłuchu.
Robert Magdziak
