Konkurencja ze strony zwykłych pecetów w połączeniu z ogólnym wzrostem rynku wynikającym z upowszechnienia multimediów, komunikacji i wizualizacji oraz rosnącej roli komputerów w naszym życiu powoduje spadek cen rozwiązań profesjonalnych. Ceny komputerów embedded systematycznie maleją, co powoduje, że różnica pomiędzy wersjami profesjonalnymi i konsumenckimi powoli się zmniejsza. Rynek komputerów do zastosowań embedded traci też szybko swój czarno-biały charakter, gdzie z jednej strony znajduje się profesjonalny sprzęt markowy, a z drugiej strony produkty konsumenckie.

Tab.2. Przegląd ofert krajowych dostawców komputerów do systemów embedded

Swoje miejsce na rynku pomiędzy tymi filarami próbuje znaleźć coraz więcej producentów, co tworzy znany z większości innych branż elektroniki segment budżetowych produktów dalekowschodnich. Oferta jest zatem coraz bogatsza, co na pewno jest korzystne. Należy zatem oczekiwać, że opisane wyżej rozwiązania przejściowe z czasem przestaną kształtować oblicze rynku.

Zapewne przełomowym momentem będzie chwila, kiedy gospodarka światowa wejdzie w kolejny okres wzrostu, gdyż niestety wydatki na reklamę i nowe technologie w warunkach spowolnienia i dekoniunktury są raczej ograniczane. Dlatego jeśli chodzi o wpieranie zwykłych pecetów z aplikacji przemysłowych, to raczej jesteśmy na początku tego procesu i niewątpliwie jeszcze on potrwa.

Każdy, kto oglądał specyfikacje techniczne komputerów do zastosowań embedded, z pewnością zauważył, że są one wyposażone w wiele interfejsów komunikacyjnych, sieciowych i multimedialnych. Mimo tej ogólności i uniwersalności zastosowań, w ofertach producentów pojawiają się też wersje ukierunkowane na określoną grupę zastosowań, na przykład wersje zdolne do obsługi kilku ekranów i mające rozbudowane możliwości audio.

Podobnie jest z rozwiązaniami wyposażonymi w akceleratory graficzne. Oprócz zestawu standardowych interfejsów, jak USB czy Ethernet, pojawiają się rozwiązania integrujące komputer z czytnikiem kodów kreskowych, kart zbliżeniowych, magnetycznych, przeznaczone dla telekomunikacji lub medycyny itp. Stale poszerzająca się oferta dostępnych produktów z rosnącym naciskiem na specjalizację konkretnych wersji jest znakiem charakterystycznym dla dzisiejszego rynku systemów embedded.

Kamil Grzeszczak inżynier sprzedaży komputerów jednopłytkowych w Elmark Automatyka Jak kształtuje się popyt na produkty embedded? Czynniki, które korzystnie wpływają na wzrost sprzedaży to przede wszystkim dobra koniunktura na rynku. Komputery do systemów embedded wykorzystywane są wszędzie tam, gdzie wymagana jest mała ilość zajmowanego miejsca, wysoka niezawodność, możliwość pracy w niesprzyjających warunkach jak silne wstrząsy, praca ujemnych temperaturach. Są wykorzystywane są do budowy sprzętu medycznego, urządzeń monitorujących lub sterujących ruchem ulicznym, urządzeń analizujących pracę sieci GSM/UMTS, sprzętu wojskowego itp. Jak widać wszystkie przykładowe zastosowania są silnie uzależnione od wielkości inwestycji publicznych, gdyż to one właśnie sprzyjają rozwojowi rynku embedded w Polsce. Jakie nowości technologiczne w największym stopniu zmieniają oblicze branży? Szybki rozwój technologii na rynku standardowych komputerów PC spowodował, że komputerom do zastosowań embedded stawia się coraz większe wymagania, szczególnie odnośnie mocy obliczeniowej wykorzystanego procesora. Odbiorcy, mimo wzrostu wymagań odnośnie wydajności często nadal oczekują, aby komputer miał pasywne chłodzenie i małe wymiary. Połączenie wszystkich tych cech w jedną rozsądną całość jest dużym wyzwaniem dla producentów. Aby sprostać oczekiwaniom klientów producenci wypuszczają na rynek coraz więcej konstrukcji korzystających z procesorów dwu- lub czterordzeniowych zamkniętych w dużych aluminiowych obudowach pełniących rolę radiatorów. Kolejnym następstwem rozwoju rynków PC jest spadek ceny dysków SSD. Mimo, że ceny dysków krzemowych są nadal dość wysokie widać wyraźny wzrost zainteresowania tą technologią w przemysłowych zastosowaniach. Do niedawna prym w tej dziedzinie wiodły karty Compact Flash. Niestety, ze względu na niewielkie jak na dzisiejsze czasy pojemności tracą one na znaczeniu na korzyść półprzewodnikowych dysków 2,5” z interfejsem ATA/SATA. Czy procesor Atom zdominuje rynek produktów embedded? Od dłuższego czasu dostawcy komputerów do zastosowań embedded silnie promują swoje produkty oparte o procesor Intel Atom. Początkowo zainteresowanie tymi rozwiązaniami było bardzo duże, jednak po pewnym czasie okazało się, że moc obliczeniowa tych procesorów nie jest tak wysoka jak początkowo zakładano. Z tego powodu zainteresowanie odczuwalnie uległo zmniejszeniu, ale nadal jest wyraźne. Mimo wszystko, na rynku pojawia się coraz więcej komputerów do zastosowań embedded. Jest to spowodowane bardzo wysokim wskaźnikiem mocy obliczeniowej do ceny oraz mocy strat. Z tego powodu należy założyć, że wszędzie tam, gdzie nie jest wymagana wysoka moc obliczeniowa, Intel Atom wyprze konkurencyjne rozwiązania.

Szeroka oferta obejmująca wiele różnych typów, wykonań, wersji jest niewątpliwie kłopotliwa dla producentów, którzy muszą utrzymywać duże stany magazynowe związane z koniecznością zapewnienia możliwie długiej dostępności produktów na rynku. Niemniej z punktu widzenia klientów specjalizowane wersje, dobrze dopasowane do wymagań aplikacyjnych, pozwalają uniknąć przepłacania za niewykorzystywane zasoby sprzętowe, bez konieczności dokupywania modułów rozszerzających. Jest to też chęć tego, aby produkty embedded były możliwie w jak największym stopniu typu all-in-one, czyli miały wszystko co potrzebne od razu na pojedynczej płytce.

Kolejnym ważnym zjawiskiem jest niewątpliwie wzrost znaczenia technologii energooszczędnych. W ciągu ostatnich kilku lat przemysł pozbył się wentylatorów, co wynikało nie tylko z ich mechanicznej ułomności, ale raczej było jednym z istotnych czynników związanych z koniecznością zapewnienia niezawodności i miniaturyzacji. Energooszczędność jest dzisiaj także jednym z wiodących trendów rozwojowych techniki, dzięki czemu nie dotyczy ona jedynie producentów komputerów przemysłowych.

Uwikłani są w nią w zasadzie wszyscy producenci, dzięki czemu postęp technologiczny jest stosunkowo szybki. Doskonałym przykładem może być tutaj intelowski procesor Atom, który był pierwszym znaczącym produktem na rynku, w którym bardziej postawiono na redukcję mocy niż na wydajność.