Nowa technologia litowa może pomóc światu stać się zielonym - jeśli zadziała

Nowe technologie polegają na bezpośredniej ekstrakcji litu DLE (direct lithium extraction). Biały metal pozyskiwany jest z solanki za pomocą filtrów, membran, kulek ceramicznych lub innego wyposażenia. Jednak często zużywają dużo wody pitnej (słodkiej) i elektryczności, a żadna z nich nie działa na skalę komercyjną.

Światowi producenci samochodów, firmy wydobywcze i inwestorzy przeznaczają miliony dolarów na finansowanie firm DLE, licząc na to, że będą mogły dostarczać większość litu potrzebnego do napędzania rewolucji w obszarze pojazdów elektrycznych.

Departament ds. energii USA przyznał firmie Berkshire Hathaway Warrena Buffetta grant w wysokości 15 mln dolarów na przetestowanie technologii DLE na kalifornijskim słonym jeziorze Salton Sea, pod którym znajdują się duże złoża litu geotermalnego. Departament rozważa też finansowanie innych projektów DLE.

Technologie DLE rzuciłyby wyzwanie tradycyjnym przedsiębiorstwom wydobywczym, takim jak Albemarle Corp, największy na świecie producent litu, czy też Lithium Americas Corp, ioneer Ltd i Piedmont Lithium Inc.

Firma Albemarle bada różne technologie DLE i dotychczas doszła do wniosku, że metoda DLE prawdopodobnie działa najlepiej, gdy zostanie zaprojektowana dla konkretnego złoża litu, co może ograniczyć powstały entuzjazm. Poważne zastrzeżenia budzi też duże zużycie wody. Technologia, na której opiera się General Motors, dostarczając "znaczną ilość" litu z regionu Salton Sea, zużywa 10 ton wody na każdą tonę produkowanego litu.

Firma Lilac Solutions, wspierana przez BMW i Breakthrough Energy Ventures Billa Gatesa, twierdzi, że aby uniknąć używania wody pitnej, może do filtrowania wody słonawej wykorzystać zakład odsalania.

- W razie potrzeby jesteśmy gotowi dokonać inwestycji kapitałowych, aby upewnić się, że nie narażamy niczyjej wody słodkiej. Nowa technologia jest absolutnie konieczna, by uzyskać taką ilość litu, która jest niezbędna dla pojazdów elektrycznych - powiedział CEO firmy Lilac, Dave Snydacker.

Hindenburg Research wydał w lutym 59-stronicowy raport, w którym zakwestionował to, czy technologia DLE firmy Standard Lithium w ogóle działa, pomimo wsparcia dla realizowanego w Arkansas projektu od gigantów chemicznych Koch Industries i Lanxess AG. Standard odpierał zarzuty zawarte w raporcie, jednak w ciągu jednego dnia spowodowały one utratę ponad 300 mln dolarów wartości rynkowej firmy i podsyciły obawy dotyczące promowania DLE. Straty zostały częściowo zniwelowane.

- Bezpośrednia ekstrakcja litu staje się gorącym tematem - powiedział Olivier Le Peuch, dyrektor generalny firmy Schlumberger Inc, która wraz z Panasonic Corp opracowuje technologię DLE. Firmy mają nadzieję zaopatrywać Gigafactory Tesli w Nevadzie, ale przyznają, że muszą znaleźć sposób na pozyskiwanie metalu bez użycia wody pitnej.

Stawką są amerykańskie i globalne ambicje bycia "zielonymi". Według amerykańskiego departamentu energii, co najmniej 70% złóż litu w USA znajduje się w rezerwach solankowych, co oznacza, że DLE daje szansę na produkcję litu na obszarach, gdzie kopalnie odkrywkowe napotykają silny sprzeciw.

W Niemczech Vulcan Energy Resources chce wykorzystywać DLE do produkcji metalu dla Renaulta i innych producentów samochodów ze Schwarzwaldu. Firma Luna Lithium planuje korzystać z DLE w Nevadzie. Firma Compass Minerals International od ponad roku próbuje zdecydować się na technologię DLE w Wielkim Jeziorze Słonym, w stanie Utah, i ma nadzieję, że podejmie decyzję tego lata. Galvanic Energy LLC zamierza sprzedać 100 tys. akrów bogatych w solankę, które kontroluje w Arkansas - jeśli znajdzie odpowiednio działającą technologię DLE.

Spółka Rio Tinto zapłaciła w grudniu 2021 roku 825 mln dolarów za projekt DLE w Argentynie, który - jak twierdzi - ma potencjał do znacznego zwiększenia odzysku litu, w porównaniu ze stawami do odparowywania słonecznego.

Firma Energy Exploration Technologies, znana jako EnergyX, opracowała technologię DLE, która do filtrowania litu wykorzystuje membrany, ale w niektórych przypadkach ta technologia membranowa może wymagać połączenia z inną technologią DLE. EnergyX niedawno zaprezentował w Boliwii pilotażową wersję swojej technologii, mając nadzieję, że przekona władze do jej zastosowania na terenie solniska Uyuni, jednego z największych na świecie złóż litu. O boliwijski projekt konkuruje także Lilac oraz kilka chińskich i rosyjskich firm, wskazując na rosnącą uwagę świata, jaką poświęca się branży DLE.